輻射是自然界的一種現象。構成地球本身的物質中就有含天然放射性元素鈾和釷的礦物質。這些元素的存在形成了輻射場。由于各地地質結構的特的不同，輻射場的強度也不同。來自太陽和外層空間的宇宙輻射不斷地入射穿過地球大氣層，增強了地球的輻射場。它們共同構成了外照射輻射源。惰性氣體氡來自于土壤中的鈾和釷，滲透通過土壤，濃集在建筑物的室內空氣中。吸入氡氣可以造成內照射。由于各地用的建筑物材料和當地地質結構的特性不同，氡的照射情況也不同。
此外，在食品和水中存在著少量天然放射性物質，也對內照射有貢獻。外照射和內照射授予地球上的每一個人的輻射劑量很小，即通常所說的本底輻射。除了來自天然本底輻射源的輻射劑量外，人類的活動也增加了輻射照射，如高空飛行（宇宙輻射的水平較強）、醫療輻射應用、核能生產、及輻射或放射性物質的其他工業應用。
人們受到的輻射劑量的大小用單位希沃特（Sv）、或千分之一希沃特(毫希沃特或mSv)、或百萬分之一希沃特（微希沃特或μSv）等國際單位制中用于表示十進制的倍數來表示。累積受劑量的快慢用劑量也就是每單位時間的累積劑量來表示，如每小時微希沃特(µSv/h)。外照射源輻射劑量率可以直接測量，用每小時微希沃特表示。個人受到的劑量可用劑量率乘以照射時間來得出。
攝入人體的放射性物質量可用貝克勒爾表示。一個貝克勒爾（Bq）表示一個放射性原子在一秒鐘內衰變一次。攝入引起的輻射劑量用單位希沃特表示，可用食品中、水中或空氣中的放射性濃度(Bq/kg or Bq/L or Bq/m 3)、攝入速率、核素代謝機理和半衰期來估算。
人類活動對人的輻射劑量來自于正常的計劃運行期間或事故情況下。操作放射性物質的人員或在有輻射的設施內工作的人員由于操作和處理放射性物質而受到劑量，或由于工作場所中存在放射性物質而受到劑量。公眾中成員可能從核設施排放的氣態和液態流出物受到劑量，也可能由于放射性物質的運輸受到劑量，也可能從放射性廢物的管理中受到劑量。這些劑量可能是由于放射性物質的直接外照射引起的，或是由于攝入空氣、食品或飲用中的放射性核素而引起。人們所受的輻射劑量也可能由于在設施內輻射源失，控或放射性物質釋放到環境等事故而引起。放射性釋放途徑主要是氣載途徑或水途徑。氣載釋放的可能是氣體物質、顆粒物質或揮發性物質。事故釋放時間較短，一般在幾小時至幾天內。放射性釋放往往是在沒有報警的情況下發生的，或在一段時間后演變為事故。
聯合國原子輻射效應委員會(UNSCEAR)報告中的
天然輻射所致年個人輻射劑量
輻射源
或照射方式
年平均劑量 (mSv)
年劑量典型范圍(mSv)
注釋
吸入(氡氣)
1.26
0.2-10
在有些住宅內劑量很高
陸地外照射
0.48
0.3-1
在有些地方劑量很高
攝入
0.29
0.2-1
 
宇宙輻射
0.39
0.3-1
劑量隨海拔高度增加
總
2.4
1-13
有相當一部分居民群體每年受到的劑量在 10~20 mSv之間。
 
人工輻射源所致的居民個人劑量
輻射源
年劑量典型范圍(mSv)
10小時飛行
0.03
胸部X射線
0.05
CT掃描
10
天然本底年劑量
2.4
核工作人員年劑量
1
海平面宇宙輻射年劑量
0.4
墨西哥城宇宙輻射年劑量(海拔高度2300m)
0.8
1986年切爾諾貝利事故恢復工作人員
150
 
人們所受輻射照射的典型劑量率
輻射源
典型劑量率(µSv/h)
天然本底外照射劑量率
0.06-0.2
（總）天然本底劑量率
0.3-1.5
飛機飛行
3
10秒胸部X射線檢查
20 000
20秒CT掃描
800 000